Aristide Rougon, marunt functionar la primarie, urca rapid pe scara sociala datorita slujbei sale ce ii ofera acces la planurile de infrumusetare a Parisului intocmite de baronul Haussmann la ordinele lui Napoleon al III-lea. Luandu-si numele de Aristide Saccard, acesta ia parte, fara nici un fel de scrupule, la dezmembrarea orasului de catre speculanti si strange o avere fabuloasa cumparand pe nimic imobile intregi si revanzandu-le la preturi piperate primariei, care intentioneaza sa le demoleze pentru a construi bulevardele largi de astazi. Critica necrutatoare a lui Zola la adresa coruptiei din epoca a starnit un adevarat scandal, autorului recomandandu-i-se chiar sa intrerupa publicarea romanului in foileton.